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May 24, 2023

Asteroide assassino

Supportato da HelioLinc3D, sviluppato per l'Osservatorio Vera Rubin in Cile, ha mostrato il suo potenziale dopo aver trovato una roccia spaziale trascurata che segnerà un percorso ravvicinato intorno alla Terra.

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HelioLinc3D, sviluppato per l'Osservatorio Vera Rubin in Cile, ha mostrato il suo potenziale dopo aver trovato una roccia spaziale trascurata che segnerà un percorso ravvicinato intorno alla Terra.

Di Robin George Andrews

La capacità della tecnologia di risolvere i problemi globali è spesso sopravvalutata. Ma quando si tratta di salvare il mondo dall’impatto degli asteroidi, le linee di codice potrebbero rivelarsi il nostro salvatore.

I telescopi che osservano i cieli alla ricerca di rocce spaziali erranti sono supervisionati dagli astronomi, ma i loro movimenti sistematici sono guidati da uno e zero. Con così tanto cielo da esaminare, gli scienziati si affidano ad algoritmi per individuare oggetti sospetti e veloci, inclusi gli asteroidi che potrebbero minacciare la Terra.

Gli algoritmi convenzionali necessitano di quattro immagini, scattate durante una sola notte, di un oggetto in movimento per confermare se si tratta di una vera roccia spaziale. Ma il nuovo software sviluppato dai ricercatori dell’Università di Washington riduce della metà il numero di osservazioni notturne necessarie, aumentando la capacità degli osservatori di identificare rapidamente questi proiettili litici. E il programma, chiamato HelioLinc3D, ha già trovato un asteroide vicino alla Terra che le indagini precedenti non avevano notato.

Analizzando i dati del sondaggio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), finanziato dalla NASA, il programma ha individuato un asteroide che ATLAS e sondaggi simili non erano riusciti a vedere: uno lungo 600 piedi, del tipo che potrebbe devastare una grande città.

Chiamato 2022 SF289, l’asteroide è classificato come “potenzialmente pericoloso”, in base alle sue dimensioni e alla sua vicinanza. Ma sebbene l’avvicinamento più vicino di questo asteroide sia entro 140.000 miglia dall’orbita terrestre, metà della distanza dalla Luna, non vi è alcun rischio di impatto per il prossimo secolo e molto probabilmente per molti millenni in futuro.

HelioLinc3D non solo rafforzerà gli sforzi delle indagini sugli asteroidi preesistenti. È stato progettato specificatamente per l'Osservatorio Vera C. Rubin in Cile. L'enorme specchio dell'osservatorio, l'enorme fotocamera e l'occhio espansivo vedranno praticamente tutto nel cielo notturno con dettagli senza precedenti, dalle stelle lontane che collassano agli asteroidi dall'aspetto abbozzato che nuotano nel nostro ristagno galattico.

Nella speranza di catalogare quanti più oggetti possibile, il telescopio Rubin è progettato per percorrere rapidamente il cielo ogni notte. Senza HelioLinc3D, l’osservatorio non sarebbe in grado di rivelare la zona piena di asteroidi attorno al nostro pianeta. “La scoperta di 2022 SF289 ne è la prova”, ha affermato Ari Heinze, il principale sviluppatore di HelioLinc3D e ricercatore presso l’Università di Washington.

La famiglia mondiale di sondaggi telescopici per la caccia agli asteroidi ha finora trovato più di 32.000 asteroidi vicini alla Terra. La maggior parte di quelli in grado di infliggere devastazioni su scala planetaria sono stati trovati perché è più facile individuare le rocce più grandi che brillano alla luce del sole.

Ma gli asteroidi lunghi almeno 460 piedi – quelli che potrebbero spazzare via città o piccoli paesi, se dovessero colpire la Terra – sono molto più deboli e molto più difficili da localizzare. Al momento sono per lo più da scoprire, con circa 10.500 scoperti su un totale previsto di circa 25.000.

Le quattro immagini in una sola notte richieste dagli algoritmi di rilevamento convenzionali per rilevare gli asteroidi non sono sempre possibili a causa delle condizioni meteorologiche avverse, dell'estrema debolezza di un oggetto o del bagliore di una stella o galassia più luminosa. E così un asteroide può essere catturato in più immagini di rilevamento nel corso di molte notti e continuare a non essere riconosciuto, il che non è l’ideale per la difesa planetaria.

L’Osservatorio Rubin, che inizierà la sua indagine decennale del cielo nel 2025, può vedere oggetti estremamente deboli, inclusi asteroidi con un potenziale di distruzione delle città. E con HelioLinc3D, l'osservatorio ha bisogno solo di due immagini per notte, in tre diverse notti non consecutive, per confermare l'esistenza di un asteroide.

“Ci sono voluti circa 200 anni per passare da un asteroide conosciuto a un milione. A seconda di quando inizieremo, ci vorranno dai tre ai sei mesi per raddoppiarlo", ha detto Mario Jurić, astronomo dell'Università di Washington e leader del team del progetto HelioLinc3D.