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Jul 05, 2023

John Uelses, primo alla pole

Pubblicità Supportato da In un'epoca in cui gli atleti di atletica leggera potevano diventare celebrità nazionali, Uelses divenne un idolo dei cinegiornali e finì sulla copertina di Sports Illustrated. Di Frank Litsky e Alex

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In un'epoca in cui gli atleti di atletica leggera potevano diventare celebrità nazionali, Uelses divenne un idolo dei cinegiornali e fece la copertina di Sports Illustrated.

Di Frank Litsky e Alex Traub

Negli anni '50 e '60, gli atleti di atletica leggera potevano diventare modelli sulle scatole dei Wheaties, star della televisione e oggetti di fascino per i media. C'erano Bob Richards, un ministro ordinato e saltatore con l'asta soprannominato il vicario del volteggio, e Dick Fosbury, un saltatore in alto il cui salto distintivo divenne famoso come Fosbury Flop.

Richards e Fosbury morirono a febbraio e marzo, dando luogo a un'ultima tornata di copertura giornalistica sulle loro carriere. Eppure John Uelses, uno dei loro coetanei nel salto con l'asta che raggiunse la classica impresa di celebrità atletica dell'epoca, apparendo sulla copertina di Sports Illustrated, è morto sette mesi fa a San Diego senza che il pubblico se ne accorgesse molto.

La sua morte, all'età di 85 anni, il 15 dicembre dello scorso anno, è stata causata da complicazioni del morbo di Alzheimer, ha detto sua figlia, Elyssa Robertson. Apparentemente l'unica notizia della sua morte è stata un annuncio pubblicato dalla famiglia all'inizio di quest'anno su Legacy.com.

Uelses (pronunciato YOOL-sis) finì sotto i riflettori nazionali nel febbraio 1962, quando, all'età di 24 anni, caporale dei marine, divenne il primo saltatore con l'asta a superare 16 piedi. Il numero tondo aveva un fascino ordinato e Uelses, sebbene di origine tedesca, aveva l'aspetto di un idolo pulito dell'America del dopoguerra.

Realizzò quell'impresa il 2 febbraio 1962, al Madison Square Garden di New York ai Millrose Games, uno degli incontri di atletica indoor più prestigiosi del mondo all'epoca. Era una notte d'inverno così fredda che i pali di Uelses si irrigidirono quando li portò al Garden dal suo hotel a pochi isolati di distanza nel West Side di Manhattan, quando il Garden si trovava sull'Ottava Avenue tra la 49esima e la 50esima Strada. Li allentava mettendoli su un radiatore a vapore nel seminterrato del Garden.

Uelses ha iniziato la competizione a 14 piedi e 6 pollici e ha mancato due volte prima di superare quel traguardo. Quindi fece alzare l'asticella a 16 piedi e ¼ di pollice e ancora una volta mancò due volte. Ma al terzo tentativo (erano consentiti tre tentativi per ogni altezza), ce l'ha fatta, tra le urla del pubblico numeroso. Pochi istanti dopo essere atterrato nella dura fossa di segatura, scoppiò il caos.

“Il giudice capo è corso ai box per tirarlo fuori”, ha ricordato Howard Schmertz, assistente del direttore della gara (suo padre, Fred), parlando al San Diego Union-Tribune nel 2012. “Quando lo ha fatto, tutti questi i fotografi lo seguirono. Uno di loro ha colpito il montante e ha fatto cadere la barra. Il montante era piegato e l'altezza non è stata misurata dopo la volta.

Di conseguenza, il suo record non era tecnicamente legittimo, anche se nessuno dubitava che lo avesse stabilito, battendo il suo record precedentemente detenuto di 15 piedi e 10¼ pollici. Il giorno successivo, il New York Times proclamò in prima pagina: "I marine diventano i primi a eseguire il salto con l'asta di 16 piedi".

In ogni caso, Uelses non è rimasto turbato dai dettagli tecnici: avrebbe semplicemente saltato più in alto la notte successiva a Boston, ha detto. E lo fece, liberando 16 piedi e ¾ pollici.

Un cinegiornale Hearst "News of the Day" di quell'anno catturò il suo posto nell'immaginazione del pubblico. Al suono di clacson e scoppi di applausi, un annunciatore ha proclamato Uelses “il felice detentore del record mondiale” e ha descritto la sua “ricerca personale dello spazio” a un “culmine inaudito”.

Si è parlato molto del suo status militare. Il suo generale in comando nei Marines si assunse addirittura il compito di inviare gli inviti alle conferenze stampa di Uelses.

“Quando si presenta in uniforme per le sue faccende regolari”, riferì la rivista Time nel 1962, Uelses “è un marine del reggimento. Quando si spoglia e si presenta per una gara di atletica, il saltatore con l'asta, scuro, bello, nato a Berlino, è l'orgoglio del corpo.

Il Time ha aggiunto che riceveva 300 lettere di posta dai fan a settimana. Apparve sulla copertina del numero del 26 febbraio 1962 di Sports Illustrated.

Il mese successivo, Uelses divenne il primo saltatore con l'asta a superare 16 piedi all'aperto, a Santa Barbara, in California, raggiungendo nuovamente 16 piedi e ¾ pollici, il suo record personale in carriera.